La légende de Dom Pérignon et les étoiles dans le verre

« Venez vite, je bois des étoiles ! » L'exclamation est l'une des plus célèbres de l'histoire du vin. Elle aurait été prononcée par un moine bénédictin du nom de Dom Pérignon, au moment où il aurait découvert, presque par accident, le vin qui allait devenir le champagne. L'histoire est magnifique. Elle est aussi, très probablement, une légende.

Un moine bien réel

Dom Pérignon a réellement existé. Il fut, à la fin du XVIIe siècle, cellérier de l'abbaye de Hautvillers, en Champagne, chargé notamment de la gestion des vignes et des celliers de l'abbaye. Il a effectivement contribué à améliorer les méthodes d'assemblage des raisins et à perfectionner les bouchons de liège, alors peu fiables.

Ce qu'il n'a probablement pas fait

Ce qu'il n'a en revanche jamais fait, selon les historiens du vin, c'est inventer le champagne. Les bulles dans le vin de Champagne existaient déjà avant lui, souvent malgré les vignerons plutôt que grâce à eux : un phénomène naturel lié au froid des caves, qui interrompait la fermentation avant qu'elle ne reprenne au printemps, avec un dégagement de gaz que l'on cherchait alors surtout à éviter. Les bouteilles explosaient parfois sous la pression, un phénomène redouté dans les celliers, parfois même surnommé « le vin du diable ».

D'où vient alors la fameuse citation ?

La phrase des « étoiles » n'apparaît dans aucun document de l'époque de Dom Pérignon. Les historiens s'accordent à dire qu'elle a probablement été inventée bien plus tard, au XIXe siècle, dans un contexte où le champagne cherchait à construire une histoire fondatrice vendeuse. Une belle légende, reprise depuis par la maison qui porte aujourd'hui son nom, mais une légende tout de même.

Ce que l'anecdote raconte malgré tout

Que la citation soit vraie ou non ne change rien à l'essentiel : le champagne reste l'un des rares vins capables de provoquer un instant de surprise, presque d'émerveillement, à chaque ouverture. La légende de Dom Pérignon dit peut-être moins la vérité sur son auteur que sur l'effet que ce vin continue de produire, des siècles plus tard, à chaque bouteille qu'on débouche.